版权：Brian Walker
(文/Wen-Jing Lin)
罹患阿兹海默症等神经退化性疾病（neurodegenerative diseases ）的患者，在生活上有很大程度需仰赖照顾者（caregiver）。而所谓的照顾者，不论是配偶、子女、媳妇或看护，大多时候必须独自一人担负起照顾者的角色。担任病患的照顾者是一项劳力又劳心的工作，若在缺乏外援与心理支持的情况下，长期下来有可能对照顾者造成巨大的负面影响。
曾有研究指出，担任失智症患者照顾者的家属，受忧郁或焦虑所苦的比例都比其他家属高。新研究更指出，照顾者的心理健康和病患的死亡率是有相关的。
这项新研究发表在《美国国家科学院院刊》。研究者于2007 至 2012 年这五年间追踪 176 对病患－照顾者的状况。所有病患皆为退化性神经疾患患者，包括阿兹海默症、额颞叶型失智症、原发性进行性失语症、皮质基底核退化症、以及进行性上眼神经核麻痹症，而所有的照顾者都是病患的家属。除了病患的基本资料外，研究人员也评量了患者本人的心理健康、照顾者的心理健康和生理健康。在五年的追踪期间，部分患者不幸过世，研究者因此得以计算病患死亡率和照顾者心理健康两者之间是否有所关联。
如前所述，研究者发现照顾者的心理健康和病患的死亡率是有相关的－照顾者的心理健康状态愈糟糕，患者死亡率便愈高。当然，我们早就知道某些原因会影响病患的死亡率，像是年龄愈大死亡率愈高，失智程度愈严重死亡率愈高…等。但在排除了这些因素（包括病患本身的诊断、年龄、性别、失智严重程度、照顾者的生理健康）以后，照顾者的心理健康还是可以预测病患的死亡率，显示这个结果并非其他因素所导致的。
至于照顾者的心理健康是如何影响病患死亡率的呢？研究者推测有以下几个可能的原因。首先，心理健康状态不佳的照顾者所提供的照护品质可能会下降，比方说罹患忧郁症的照顾者可能会忘记按时给药、忽视病患的健康恶化警讯。其次，照顾者与病患两人之间的连结或羁绊可能会减弱，而社会连结的弱化有可能对免疫功能产生影响。还有，照顾者本身的精神状态可能会感染病患本身的精神状态，像是愤怒、哀伤或恐惧等情绪都有可能感染给病患，或影响病患的生理状态。
不论如何，新研究再次重申照顾与关怀照顾者的重要性。往后的老年人口会愈来愈多，这个问题只会愈来愈重要…
论文链接：PNAS
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