植物人不再寂寞,神经学家找到了一种与他们沟通的方式

在阿德里安•欧文(Adrian Owen)要求植物人想象打网球并扫描大脑以前,人们通常认为植物人都是无意识的

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“人们被困在自己的身体里是不舒服的”  芬恩·奥哈拉(Finn O’Hara供图)

有一天神经科学家阿德里安•欧文(Adrian Owen)的老情人Maureen脑出血而变成了植物人,他开始思索她以及和她类似情况的植物人是否真的没有意识?他通过扫描大脑研究了其部分功能。一年后,他开始有机会扫描一个植物人女人Kate的大脑,这让他十分开心。凯特偶尔会产生不自主的运动,但不能回应外部刺激。直到1997年,人们一直认为处于这种状态下的人都没有意识。而欧文的发现改变了一切。

是什么让你扫描一个无反应的植物状态的人?

这个想法在当时看来可能十分疯狂。但是当Maureen变成植物人之后,我开始思索这件事情。有些人可能是有意识的,这似乎是合乎逻辑的。因为拥有锁定综合征的人尽管不能移动,但他们的眼睛是有意识的。也有可能有一群人有意识,但他们甚至不能移动眼睛。这个想法当然会遇到阻力,认为一个人可能完全有意识却被困在自己身体里,会令我们感到不舒服,自觉的不认同。我的同事就认为这不可能,而我则说:“你怎么知道那?你又没有办法检测它?!“

你在凯特的大脑中有没有发现任何活动?

病毒感染使她处于植物人状态,但她的大脑却像一个健康人的大脑一样。例如,我向她展示了她们家庭成员的照片,她大脑的某一部分的fMRI扫描图像明显活跃。就像我对你做同样的事情你的大脑的反应一样。这是我们认为任何人有认知功能的首要证据。

当你意识到她的大脑还有意识时,你感觉如何?

当时我们盯着她看,开始的时候扫描结果只是一堆数字。过了一会,这些数字突然间都变得很大。这表明她正在激活她的大脑!这真的非常令人兴奋!

凯特有意识吗?

我们以为她或许在那里。也有人问,她好吗?不,我们不能这样说。脸部识别是大脑的自动响应,它不是有意识的事情。

你必须弄清楚如何检测意识?

下一次试验,我们对下一位病人进行言论监测,他的大脑也正常回应。但是我们想知道,无意识的大脑会不会自动认知言语呢?我们尝试对那些被镇静的健康人进行测试,事实证明他们也会正常回应。因此,我们知道有回应并不一定表示有意识。后来,我们花了十年时间来解决这个问题。

你是怎么解决的?

我意识到我们不得不让病人以某种方式告诉我们他们是否有意识。比如,我想知道你是否有意识,我会说:你举起手臂来,你就会举起来。而且,我们意识到使用fMRI这个工具我们可以通过其大脑活动知道他有没有意识。

所以我们试验让人们想像打网球。这是一个简单的方法,要求一个人想象做一些考虑移动手臂的运动,因为我们知道想象大幅度的挥臂运动会激活大脑的运动皮层活动。这是一个相当关键的时刻。

当让他们想像打网球时,发生了什么?

在扫描时运动前区皮质会激活。如果我们说停了,大脑皮层活动便消失了。这真的令人难以置信,因为该女子在过马路时被两辆汽车撞伤已经变成了植物人,大概五个月没有作出任何回应了。于是我知道我们发现了一些非常重要的事情。这是我们第一次证明了植物人是有意识的。

那么大脑有反应的人根本就不是植物人的状态?

根据定义,在植被状态的人没有意识。但是我们发现的是其他一些事情,这些事情还没有,因为在我们发现它们之前还没有人知道它们存在。

你是否尝试与他们沟通?

起初的时候,我们很保守。比如:如果我们急冲冲的冲进来,说我们可以与被汽车撞成植物人的女人交流,如果结果却没有工作,那么这对她的家人来说是非常令人失望的。

总有人问我,你为什么不把病人带进来,让家人跟他们交谈?原因是我们还没有发展到阶段。回答每个“是”或“否”大概需要5分钟左右的时间,想象打网球表示“是”,或者想象在房子里溜达表示“否”;而且数据的仔细决定及分析要求高技能的人才。所以我们必须格外小心,我们不能承诺太多。

我们和其他团队正在开发更便携式脑机接口。但据我所知,还没有人在使用可行的工具及方式用来与植物人病人进行交流。

知道植物人具有意识后,是否会改变人们对待他们的看法?

是的,这经常发生。凯特是我的第一个病人,最后恢复的很好。我几年后见到她,她说她讨厌自己被视为一个物体。一旦知道植物人脑子是有意识的,人们会变得更加互动,开始将植物人视为一个人对待。我基本上对待每个植物人,好像他们完全有意识,虽然这是一件很奇怪的事情,因为他们表面上显然没有回应。

你有没有扫描过你的老情人Maureen

认为人们可能被困在自己身体里其实是不舒服的

没有,但其他人在2010年做过,但是没有大脑活动。对我而言,很明显她并没有受到痛苦。她没有意识。 她躺在那里20年并没有痛苦。我很高兴!

植物人群中有多少比例的人被扫描过大脑活动?

几乎为零。人们会进行基本的MRI扫描来评估结构性脑损伤,但是脑功能扫描不是常规护理项目。现在脑扫描比以前应用更广泛。通常,植物人在家里或在医院里生活了几十年,并没有持续监测。他们真的被忽视了。

自从我们证明表明意识具有临床效用以来已经有十多年了。它可以帮助我们找到哪些病人要做得更好。这一点意味着它应该被更广泛地采用。从我的经验来看,意识似乎很普遍。

那么有成千上万的植物人是有意识的,但没有人知道?

是的,我相当肯定。

参考:NewScientist

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